项羽连续攻了数日，始终无法突破汉军在广武山上的防线。楚军士卒的尸体堆满了山坡。血水顺着山势向下流淌，在低洼处积成了一片片暗红色的水洼。项羽站在阵前，望着广武山上那面写着汉字的大旗在秋风中猎猎翻卷。他心中涌起的已经不是愤怒，而是一种更深沉的东西。
那是焦躁之中夹着一丝自己都不愿承认的恐惧。他第一次感到，刘季这个对手不是用蛮力可以打败的。刘季不跟他决斗，不跟他列阵，不给他任何发挥战力的机会。他只是像一块沼泽一样无声无息地陷住他的马蹄，让他每前进一步都要付出沉重的代价。
项羽在焦躁中做出了一个决定。他命人将刘太公押到阵前。刘季的父亲自沛县被楚军俘获之后，一直被拘押在楚营中作为人质。项羽让人在阵前架起一口巨大的铁釜，釜下堆满了干柴，点燃了烈火。他将刘太公五花大绑押上高台，然后派人大声向汉军阵中喊话。
喊话的士卒中气十足，声音在两军阵前回荡着。他说，如果刘季不投降，他就要将刘太公投入釜中活活烹死，让他亲眼看着自己的父亲在沸水中丧命。喊话声在寂静的战场上反复回荡。汉军阵中一阵骚动，许多士卒忍不住回头望向后方的中军大帐方向，想知道汉王会如何回应这个残酷的威胁。
刘季站在广武山的壁垒后面听到了楚军的喊话。他身周的将领们纷纷转头看着他。樊哙的手已经握住了剑柄，目光死死盯着远处高台上那个被捆绑的老人。刘季沉默了片刻。他站在那里一动不动，像一尊石像。没有人知道，那短短的一瞬间他心里经过了怎样的翻涌。
然后他做出了一个让在场所有人都震惊的决定。他让人抬来一张坐席，在阵前从容坐下。他又让人端来一壶酒，给自己斟了一杯，端起来慢慢饮了一口，然后抬头对楚军阵中朗声说了一番话。他说，他和项王当年在楚怀王帐下约为兄弟，情同手足。推己及人，他的父亲就是项王的父亲。如果项王一定要烹杀自己的父亲，那就请便吧。
他说完这句话之后又补了一句，语气平淡得像在说一件与己无关的小事：煮好之后别忘了分他一杯羹。
这句话传出去之后，楚军阵中一片哗然，士卒们面面相觑，难以置信自己听到的话。项羽站在远处听到这句话时整个人愣住了。
他握着剑柄的手青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响。但他发现自己竟无法反驳那番话。他无法真的把刘太公投入釜中。
如果他那样做了，就等于在天下人面前承认了自己是杀父的禽兽。那样做只会让天下人更加坚定地站在刘季那边。
如果不做，他辛苦设下的这个局就成了一场彻头彻尾的笑话。他在两军阵前彻底输掉了气势。他站在原地沉默了很久，胸口剧烈起伏着，如同一头被锁链拴住的猛兽。
最终他狠狠地一挥手，让人将刘太公从高台上押了下来。铁釜下的柴火被抽了出来，火焰渐渐熄灭。那口巨大的釜在秋风中慢慢冷却下来，像一个空洞的眼睛，无声地注视着这场闹剧的收场。
项羽平生第一次在自己选定的战场上感到了一种彻底的无能为力。他发现自己面对刘季时，竟然有一种无处着力的空虚感。
刘季坐在阵前目送着父亲被押离高台，然后端起那杯酒一饮而尽。他站起身来，将空杯随手往地上一丢，转身大步走回了帐中。帐帘落下之后，他背对着所有人站在那里，一动不动了很久，没有说一句话，只有那双手在微微地发抖。
没有人看到他的脸，他也不需要任何人看到。
帐中只剩下刘季一个人之后，他才允许自己的手抖出来。他低头看着自己那双手，指节泛白，微微颤抖着，怎么也止不住。他把手攥成拳头又松开，再攥紧，反复了几次才慢慢稳下来。他坐回席上，端起案上的水壶想倒一碗水，却发现手依然不太听使唤。水洒了一半在案面上，顺着木纹洇开了一片深色的湿痕。
他没有去擦那滩水，只是把碗凑到嘴边喝了一口，然后放下碗，靠在墙壁上闭上了眼睛。他的脑子里反复回想着刚才高台上那个被捆绑的身影。那是他的父亲，头发花白，身体瘦弱，被绳索捆着手臂站在高台上，站在那口沸腾的铁釜旁边。他不知道自己这辈子还能不能再见到父亲一面。
但他知道，刚才那句话是他这辈子说过的所有话里最正确也最残忍的一句。
项羽退回大营之后将自己关在帐中一整天，没有见任何人。他坐在案前一动不动地上半身挺直，目光落在面前的灯盏上。灯焰在帐中微弱的气流中轻轻摇曳着，在他的脸上投下明明灭灭的光影。他想了整整一天，他想明白了一件事：他杀不了刘季的父亲，不是因为不敢，而是因为不能。
一旦他真的下了那个手，天下人就不会再把他当作霸主，而会把他当作一个屠夫。他不怕跟任何人在战场上决一死战。但他怕失去那个名声，那个他从小到大用无数次胜利堆积起来的名声。刘季看准了他的这个弱点，并毫不留情地利用它，狠狠地刺了他一下。
项羽在帐中坐了一整天之后走出帐外时，脸上没有任何表情。他下令将刘太公好生看管起来，不再提烹杀之事。从那天起，两军之间忽然陷入了一种奇异的沉默。叫骂声停止了，挑战声也消失了，只剩下对峙双方在各自的位置上静静地等待着什么事发生。
这一等就等到了冬天。广武山上的风变得干冷刺骨。汉军的士卒裹着从关中运来的冬衣，在营垒中缩着脖子烤火取暖。
楚军的士卒却没有那么好的条件了。他们的补给线在彭越的不断袭扰下时断时续，冬衣和粮食都开始出现短缺。楚营中的士气一天比一天低落。士卒们围在火堆旁时，议论的不再是什么时候能打败汉军，而是什么时候能回到江东老家去。
项羽站在营帐门口，看着那些缩着脖子围在火堆旁的士卒们，沉默了很久。他脸上看不出什么表情，但握在剑柄上的手指关节发白。他叫来了一个使者，让他去对面的汉营传话。
使者穿过两军之间的空旷地带，来到汉军营前时，刘季正和张良在下棋。他听完使者的传话之后没有立刻回答，而是低头看着棋盘，伸手落了一颗子，然后才抬起头来说了一句话。他说，项王要跟我见面，可以。第二天，两人在广武山两军阵前隔着一条深涧面对面地站住了。
这是自鸿门宴以来两人第一次这样面对面地站着，中间隔着那道深涧，隔着三年的战火和数万人的尸骨。项羽望着刘季，开口说要跟刘季单挑决斗，来决定天下的归属，省得天下百姓跟着受苦。
刘季站在涧对岸听了之后笑了一下。他没有答应也没有拒绝，而是开口历数了项羽的十条罪状：背约封他于汉中，矫杀宋义，擅自分封不公，焚烧秦宫，杀害义帝，坑杀降卒等等。
他一条一条地数下去，声音不高不低，却字字清晰。项羽在那十条罪状面前竟说不出话来。他发现自己每一条都无法反驳。他沉默了很长时间，然后弯弓搭箭，一箭射向刘季。那支箭穿透了空间的阻隔，射中了刘季的胸口。刘季吃痛弯腰，捂住胸口，身体晃动了一下却没有倒下。
他捂着胸口直起身来，低头看了一眼箭杆，然后开口说了一句话。他说，你这一箭只射中了我的脚趾头。他说完之后转身，在部下的掩护下缓缓退回了营中。那支箭的伤势比刘季嘴上说的严重得多。他在帐中躺了好几天，伤口疼痛难忍，高烧不退。但他坚持每天在将领们的搀扶下走出军帐巡视一圈，让全军将士看到他还好好地活着。
他知道在这个节骨眼上他不能倒下。他一倒下，这支军队就散了，中原就再也没有人能挡住项羽了。