范增离去的消息传到荥阳城中时，刘季在案前坐了很久，没有说话。他望着窗外远处楚军连绵的营帐。那双曾在鸿门宴上一次次举起玉玦、催促项羽下手的苍老眼睛，已经永远闭上了。刘季知道，离间计成功了。但城外的楚军仍然围困着荥阳，粮草日渐减少，城中人心浮动。如果不能尽快突围，项羽迟早会察觉到自己中了计。
陈平在这个时候提出了一个更加大胆的方案。他对刘季说，如今城中还有两千多名女子。可以让她们穿上汉军的甲胄，在夜间从东门分批而出，制造大军突围的假象，把楚军的主力吸引到东门去。
同时派一名将领假扮成汉王，乘坐汉王的马车从东门出降。项羽看到汉王出降，必定会亲自前来查看。这样一来，楚军的注意力就会被完全集中在东门。而真正的汉王则趁乱从西门轻装突围，直奔成皋。
刘季听完这个方案，沉默了好一阵子。他问陈平，谁愿意假扮自己。陈平说，纪信将军的相貌身形与汉王有几分相似，他已经主动请缨了。刘季听了之后沉默了很长时间。他低下头，看着自己面前的案面。上面有一道不知什么时候划出来的浅痕。他的手指在那道浅痕上来回摩挲了几遍，然后抬头说了一个字：好。
当夜，纪信穿上汉王的袍服，坐上那辆黄绸盖的王车，在数百名护卫的保护下从东门缓缓驶出。身后火光冲天，喊杀声震天动地。那些身穿甲胄的女子们在城门内奔跑呐喊，制造出大军突围的声势。楚军斥候看到汉王的王车出现，立刻飞奔回营禀报。项羽披甲上马赶到东门时，看到的正是那辆黄绸盖车在火光的映照下缓缓驶出城门。
车中端坐着一个人影，衣冠整齐，气度从容。项羽勒住马远远地望着那辆王车，忽然之间感到一种奇异的不安。但他说不清这种不安来自何处。他挥手下令楚军包围那辆王车。楚军士卒冲上前去掀开车帘，看到的是一张平静的面孔。纪信在火光中高声喊道，汉王已经出城了。
项羽的脸色在火光的映照下变得铁青。他看着纪信沉默了很久，然后下令将纪信活活烧死。火焰腾起的那一刻，纪信没有发出一声惨叫。他只是端坐在车中一动不动，望着前方，直至整个人被烈火吞没。刘季则在樊哙和周勃的保护下，带着数十名骑兵从西门悄无声息地离开了荥阳城。
夜色浓重，星光暗淡。马蹄裹着布，在土路上几乎没有发出声响。刘季伏在马背上不敢回头。他知道身后的那座城池即将易手，知道那些留守的将士要承受楚军全部的怒火。
但此刻他唯一能做的事情，就是活着走出去。他策马奔驰在夜色中，风声从耳边呼啸而过。身后荥阳城方向的火光在天际线上跳跃着，像一只巨大的眼睛在他背后注视着他，越来越远。
他不知道自己骑了多久，只知道双腿已经麻木，手掌被缰绳勒得生疼，但他不敢停下来。天明时分，他到达成皋城下时勒住了马，回头望了一眼来路。
荥阳的火光已经暗淡下去，只剩下天际线上一抹灰红色的余烬。他翻下马背时双腿一软，差点跪倒在地。旁边的樊哙伸手扶了他一把。他站直了身子，拍了拍樊哙的手臂，然后踏进了成皋城门。
门口迎接他的士卒看到他平安到达之后纷纷松了一口气。没有人说话，但所有人的目光都落在他的身上。刘季走进城中的官署坐下来，端起一碗凉水慢慢喝完。水从碗沿淌下来，顺着下巴滴落在衣襟上。他放下碗，用手背擦了一下嘴角，然后靠在墙壁上闭上了眼睛。
荥阳丢了，纪信死了，但他还活着。活着就还有机会。
楚军来得比预想中更快。刘季在成皋城中刚刚安顿下来，城外的斥候便来禀报，说项羽亲率大军，前锋距成皋已不到半日路程。这一次项羽没有再给刘季从容布置防线的机会。他的骑兵绕过成皋城西，试图截断汉军与后方的联系。步兵则在城东列阵，准备强攻。摆出的架势是，不惜一切代价也要将刘季困死在成皋城中。
刘季站在城楼上，望着城外滚滚而来的黑色军阵，心里明白，项羽此次是铁了心要在这里做一个了断。但他不能在这里和项羽硬拼。
驻守成皋的兵力有限，城墙也远不如荥阳高大坚固。一旦被项羽合围，就真的插翅难飞了。他做出了一个决断：弃城。
命令下达时，樊哙涨红着脸问他，还要退到哪里去。刘季没有多做解释，只是说了一句，退不是退让，是把他的兵力拉长之后再打回去。
他说完之后便翻身上马，率先冲出了成皋西门。身后的汉军将士鱼贯而出，消失在西北方向的暮色中。
项羽进入成皋时，城中已空无一人。刘季再次赶在他合围之前离开了，不跟他打决战。项羽站在空荡荡的城门口，脸色铁青，右拳狠狠砸在城门框上，发出一声闷响。他下令全军继续追击。但他手下的将领们纷纷劝谏，说后方的粮道已经被彭越切断了，军粮供应不上，再追下去士卒就要饿着肚子打仗了。
项羽被迫停下了追击的脚步，将楚军主力撤回荥阳以东休整，同时派兵去清剿彭越的游击队，恢复后方补给线的畅通。刘季趁着项羽分兵清剿彭越的空隙，带着樊哙和数十名骑兵一路向北，渡过了黄河，直奔韩信的大营而去。韩信的大营驻扎在修武一带，帐下精兵数万，正准备向齐地进军。
他听到汉王突然到来的消息时颇为意外。他没有想到，刘季会在这种情形下、以这种方式出现在自己面前。刘季到达修武之后没有直接亮明身份，而是带着樊哙混在普通士卒中进了大营。第二天清晨天还没亮，刘季便起身去了中军大帐，出示汉王印信，将韩信的兵符将印全部收归己有。
韩信被从睡梦中叫醒时，发现虎符已经不在自己案上了。他看到刘季端坐在帐中，神色平静，面前摆着那枚他随身携带的调兵铜符。韩信没有争辩，也没有质问。他只是整了整衣甲，跪下行了一个军礼。刘季坐在那里承受了这个军礼，然后开口说了一段话。他说，纪信替我死了，成皋还在，可我现在手上没有兵了，你的人马先借我用一用。
韩信没有说任何多余的话，只是回答了两个字：遵命。刘季将那枚铜符握在手中站了起来。走到帐门口时，他停了一下，没有回头，说了一句，等我把项羽拖垮了再还给你。
他说完之后掀帘而出，留下韩信一个人站在空荡荡的中军帐中。刘季调走了韩信麾下的大部分精锐，重新渡过黄河，在巩县和洛阳一线稳住了阵脚，同时派人联络彭越，继续在楚军后方制造麻烦。
项羽在前方与刘季对峙时，不断收到后方告急的文书。他愤怒至极，却分身乏术。他面对的已经不是刘季一个人，而是一张由刘季、韩信、彭越等人共同织成的巨大的网。他可以选择往任何一个方向扑过去，但每扑一次，网就会收紧一寸。
楚汉双方在中原战场上形成了前所未有的拉锯。项羽的楚军实力占优，但补给线过长，常被彭越和韩信等部从后方袭扰。
刘季的汉军正面打不过项羽，却总能在项羽转身之后迅速收复失地。这种局面一日一日地持续下去。项羽从未遇到过这样的对手。
他从前的敌人，无论是章邯还是王离，都会堂堂正正地与他列阵决战。而刘季根本不给他硬碰硬的机会，处处避战，却又处处不让步。
项羽的烦躁在不断积累着，渐渐变成了一种难以遏制的愤怒。他开始频繁地迁怒于部下，发泄自己的不满。楚军内部的空气也随之变得紧张和压抑起来。刘季在洛阳城外的一处临时营地中得知了楚军军心浮动的消息。他坐在营帐中，一条腿屈起架在坐席边缘，手中端着一只粗陶碗慢慢转着，目光落在远处的地平线上，呼吸平稳而深长。
他在等一个机会。他知道项羽正在一点一点地被拖入他设计的泥潭中。等到项羽陷得够深了，他就会转身给那个巨人致命的一击。