武关横在两道陡峭的山梁之间。城墙不是用夯土筑成，而是用深灰色的山石一块一块垒起来的，石缝里生着暗绿色的苔藓，在深秋的薄暮中显得又冷又硬。关前是一条狭窄的谷道，两侧是几乎直立的山壁，上面长满了扭曲的老松和荆棘，枝叶交错，遮天蔽日。
走在谷道中，光线昏暗，风声被山壁收拢又放大，呜呜地响着，像有什么东西在远处的石缝里低咽。任何人站在关下仰望，都会不由自主地感到一种沉重的压迫：那座关隘像是山体本身生长出来的骨节，沉默地扼住了从南向北的每一条路。
刘季在关外五里处勒住了马。他没有急于进军，而是带着张良和几名亲兵，策马上了一处高坡，远远地观察武关的形势。
从高坡上看过去，武关的轮廓在暮色中像一头蹲伏的巨兽，城墙上隐约可以看到旌旗和巡逻士卒的身影，矛尖在夕照中闪着冷光。
关前的道路上空无一人，连鸟雀都不见，城中显然早已高度戒严。刘季放下手中的马鞭，指着那座关隘对张良说：“硬攻的话，要填进去多少人？”
张良的目光也落在那座关上，沉默了片刻才回答：“死多少人都不一定能攻下来。武关的地形太险，正面强攻就是在拿命铺路。秦廷虽然已经乱成一团，但武关的守军还在。他们心里清楚，丢了武关，关中便无险可守，所以一定会死守到最后一人。”
“那就没有别的办法了？”刘季的声音不高，但带着一丝不易察觉的焦躁。他的手握着马鞭，指节慢慢收紧又松开。
“办法不是没有。”张良的声音依然平稳如常，“但需要等。”
“等什么？”
“等巨鹿的消息。”张良转过头来，目光与刘季对视，“巨鹿之战一旦有了结果，天下大势便会明朗。若章邯胜了，他会掉头西来，扫荡各路义军，届时我们就算拿下武关也守不住。若章邯败了，或者打成僵持，关中必然震动，武关守军的军心随之动摇。到那个时候，我们才有机会。”
刘季没有立刻回答。他重新望向那座关隘。山谷里的风比平地上更大，吹得他身上的褐色战袍猎猎作响，灌进领口的寒气让他后脖颈一阵发凉。他沉默了很久，最后开口吐出三个字：“那就等。”
队伍在武关外的一处山坳里扎下了营寨。刘季下令士卒抓紧时间休整，操练阵法，修补盔甲和兵器，不许白白虚度时日。
每天清晨，他都会登上营地附近最高的一处山梁，朝武关的方向眺望片刻。武关的旗帜每天都在那里，没有变过，但他每一次去看，都在心里默默记下城墙上守卒的数量：是多了还是少了，是懈怠了还是更加警惕。他派出的探马沿着山间小路日夜不停地往返于巨鹿和武关之间，接力传递前方的消息。
等待的日子比打仗更难熬。营中的士卒们渐渐知道前方就是武关，也知道关中的秦廷已处在崩溃的边缘，但那座紧闭的关隘像一扇铁门，死死挡住了所有人的去路。
有人在夜里围在火堆旁低声议论：说项羽在巨鹿杀出了威名，说章邯可能要投降了，说秦二世已被赵高所杀，新立的子婴不知能不能守住关中。各种消息真真假假地在营中流传，像风中的草籽没有根，但每一颗都能让人心里动一动。
刘季对这种议论既不禁止也不鼓励。他白天巡视营寨，检查防守薄弱之处，偶尔亲自带着士卒在山坡上练习列阵和冲锋的动作。
他穿着一件半旧的皮甲，手里握着一杆普通的长矛，跟士卒们一起在泥地里来回奔跑，直到浑身大汗淋漓。士卒们看到沛公和他们同在一个泥坑里摸爬滚打，心里那些因等待而生的焦躁和不安，便一点一点地消解了下去。
一天傍晚，他从山坡上走回营帐时，在半路上遇到了一个人。那人背对着他，独自坐在路边的一块大石上，正用一根树枝在地上画着什么。刘季走近了，才发现是张良。
“子房，一个人坐在这里做什么？”
张良没有回头，手中的树枝点在地上：“下棋。”
刘季走上前低头去看。沙土地上画着一个歪歪扭扭的格子，几块小石子散落在格子里。他不禁哑然失笑：“没有棋盘也没有对手，怎么下？”
张良放下树枝，拍了拍手上的土，站起身来。余晖落在他清瘦的脸上，将他的眉眼染成淡淡的金色。他没有接刘季的话，却忽然开口说了一件看似无关的事：“沛公，你听过‘天子之怒’和‘布衣之怒’的区别吗？”
刘季愣了一下：“谁说的？”
“唐雎说给秦始皇听的。”张良的目光平静如水，“天子之怒，伏尸百万，流血千里。布衣之怒，免冠徒跣，以头抢地。但唐雎又说，还有另一种怒。专诸刺王僚，彗星袭月；聂政刺韩傀，白虹贯日；要离刺庆忌，仓鹰击于殿上。匹夫一怒，流血五步，天下缟素。”
刘季沉默着听完了这段话。他懂了。张良不是在讲棋，也不是在讲古人，他是在告诉他，等待不是软弱，而是一种更沉的积蓄力量的方式。
他没有再问什么，只是弯腰捡起地上的一颗小石子，握在手心里，然后转身和张良一起走回了营帐。
八月底，巨鹿的消息终于完整地传到了武关外。
探马带来的消息比之前更加详细：项羽在巨鹿城下与秦军大战九次，九战皆胜。王离被俘，苏角阵亡，涉间自焚。围困巨鹿的秦军全线崩溃。章邯退守棘原，正在派人与项羽接洽，据说章邯已经动了投降的念头，只是仍在犹豫。整个中原的战局，在短短一个多月里翻天覆地。
刘季坐在帐中的主位上，听完探马的禀报，没有说话。他面前的案上摊着一张地图，他的手指沿着武关的位置缓缓向西划过，最终停在了关中平原的腹地：咸阳。他抬起头来，目光扫过帐中的每一个人，然后慢慢地说了一句话，声音不高，但字字清晰：
“章邯败了。秦朝最后一根柱子断了。”
他站起来，走到帐门口，掀开厚重的帐帘。外面是深秋的夜空，星斗满天，山间的风比白天更大，吹动满山的树木发出低沉而连绵的涛声。
他望着武关的方向。在夜色中，那座关隘只余下一个模糊的黑色轮廓，伏在山口之间，像一头沉默的巨兽。但他心里清楚，这头巨兽撑不了多久了。它的主人已经垮了，它的脊梁已经断了。它再怎么沉默地蹲伏在那里，也只是一具没有生气的躯壳。
他放下帐帘，转身走回案前，拿起那卷帛书又看了一遍，然后搁在灯火上，看着它燃尽。灰烬轻轻落在地上，被门缝里灌进来的风吹散在地上。
“传令下去，”他说，“明日清晨，全军列阵关前。”
帐中众人一齐起身抱拳：“遵命。”