项梁的死讯像一块巨石投入深潭，在中原各路义军中激起了层层涟漪。刘季没有让这块石头挡住自己的路。
他带着队伍在几乎不停歇的行军中穿过了颍川郡的地界。章邯果然如他所料，在定陶大胜之后没有西来，而是掉头北上，与王离的边防军会合，将赵王歇和赵相张耳围困在巨鹿城中。赵国的求援信使像雪片一样飞向各路义军。楚怀王派出的宋义、项羽率领的主力部队，也正在向北移动，准备在巨鹿与秦军展开一场决定天下归属的大决战。
而刘季，正在所有人都把目光聚焦在巨鹿的当口，静悄悄地朝着关中迈进。
这年秋天，队伍进入了南阳郡的地界。南阳郡是秦朝在南方的一个重要据点，郡治宛城是中原通往关中的咽喉要道之一。无论从哪个方向进入武关，宛城都是绕不开的门户。宛城的守将名叫吕齮，据说是秦军中的一名老将，经验丰富，守备森严。刘季派探子侦察之后，得到的回报是宛城城防坚固，守军大约在五千人上下，粮草充足。
刘季没有立刻攻城。他在宛城东面十里处扎下营寨，召集众将商议。帐中的意见并不统一。樊哙主张强攻。他说楚军士气正盛，宛城虽有五千守军，但多是地方郡兵，不经打。周勃则主张绕开宛城，直接西进武关，免得在这里耽误时间。两边争执不下时，张良开了口。
“绕不得。”
张良的声音不高，但帐中立刻安静下来。他在席上微微欠身，向刘季拱了拱手：“沛公，宛城横在南阳郡的中枢位置上。若绕开它继续西进，宛城守军随时可以从后面切断我们的粮道和退路。前面是武关，关隘险固，一时未必能攻下。届时前后受敌，我军便陷入了绝境。”
他停了一下，语气笃定地补了一句：“如今之计，先取宛城。拔掉这根钉子之后，南阳全境震动，沿途秦军守将闻风丧胆，我军再西进，便如摧枯拉朽。”
刘季坐在主位上，一只手搁在膝盖上，指节缓缓地叩了两下，然后抬起头说：“听子房的。”
改变策略之后，刘季下令全军趁着夜色拔营，偃旗息鼓，绕过宛城东面，悄无声息地向南移动了一个巨大的弧形，在天亮之前出现在宛城的西南方向。这个位置要紧：它切断了宛城与武关方向的联系，也截断了宛城守军的退路。
城中的吕齮在清晨登上城楼时，发现西南方向的旷野上，一夜之间冒出了一片连绵的营帐和旌旗。他站在城楼上沉默了很久。他是一员老将，打过仗，见过世面。他清楚这意味着什么：这支楚军没有绕城而走，而是选择了一夜之间完成迂回包抄。这说明对方不是流寇草莽，军中有熟悉兵法的能人。
吕齮与部将商议之后，做出了一个决定：他向城外的楚军射出了一封帛书，表示愿意投降。
刘季坐在新扎的中军大帐里，手里捏着那封帛书，翻来覆去看了两遍。帛书的措辞客气但不卑微，吕齮在信中没有称臣，只是以“宛城守将”的身份表示愿意开城迎接沛公入城。刘季把帛书递给身边的张良，嘴角微微动了一下，像是笑，又像是松了一口气：“不战而屈人之兵，子房，你说的就是这个吧。”
张良接过帛书看了一遍，点了点头：“宛城一降，南阳郡南面的其他城池便有了榜样。沛公，可以派人跟着吕齮的使者，去那些城池走一趟。”
刘季按张良的建议，派郦食其带着几名随从，在吕齮使者引导下，走遍了南阳郡南部的大小县城。郦食其每到一地，便以刘季的名义向城中守将和父老宣告：沛公率兵西进，为的是诛灭暴秦，恢复楚地。
凡开城归顺者，守将官爵不动，百姓秋毫无犯；凡抗拒者，城破之日，玉石俱焚。这一软一硬的说辞，在南阳郡的秦军守将中产生了强烈的效果。加上宛城已降，各城失去了最后的依仗，一连四五座县城都先后打开了城门。
刘季的队伍在南阳几乎没有打过一场硬仗，就像一把烧红了的刀切入冻油，缓缓而坚决地向前推进。到了十月间，武关已经隐约可见，横亘在远方的山岭之间，像一道巨大的石门。
队伍在一处山隘口停下来歇息时，刘季跳下马，走到路边的一块大石头上坐下，解下腰间的酒葫芦喝了一口。深秋的山风吹过来，带着松木和枯草的气味。
他望着远处武关的轮廓，眯起眼睛。更远的地方，是关中平原，那片他一直听人说起、却从未踏足过的土地。那里有秦朝的宫阙，有皇帝的宝座，有那个他曾在路边跪着仰望过的庞大帝国的心脏。他握紧了手中的葫芦，木塞在他的指间微微作响。
他身后，一万多人的队伍正在山间的道路上蜿蜒行进。有人在高声喊话传令，有人赶着粮车吱呀吱呀地碾过碎石，有人在低声哼着楚地的小调。声音在山谷里回荡、交织、汇聚，像一条河流在缓缓流淌。刘季没有回头，但他的耳朵听着那些声音。那些声音让他知道，他不是一个人。那些跟着他的人，正跟着他一起走向那道关隘。
他站起来，把酒葫芦重新系回腰间，翻身上马。马打了个响鼻，朝前迈开了步子。队伍跟着他，缓缓地、不可阻挡地向前移动。