西进的军队在昌邑城下受阻，粮草越吃越少。刘季没有继续在坚城下耗下去的打算，但下一步往哪里走，他还在权衡。
这天傍晚，队伍在昌邑西南的一处河岸边上扎营。暮色四合，河面上泛着灰白色的光，远处的村落已经看不见炊烟。士卒们三三两两地围坐在火堆旁，烤着干饼，喝着稀粥。刘季蹲在河边洗脸，水凉得刺骨，他把整个脑袋浸进水里，然后猛地抬起来，水珠顺着乱发和胡须往下淌。
身后有脚步声。刘季没有回头，但听到来人在他身后不远处停住了，没有上前打扰的意思。他甩了甩手上的水，站起来转过身。
是个穿着破旧褐衣的老者，六十岁上下的年纪，身形瘦小，头发花白，但一双眼睛精亮有神。老者的衣服上打着层层叠叠的补丁，像是从逃难的人群里走出来的一样，但他的站姿和目光却不像一个普通的流浪汉。他站在那里，腰背挺直，目光平静地打量着刘季，丝毫没有畏惧或局促。
“你是何人？”刘季问。
“老朽姓郦，名食其，陈留高阳人。”老者的声音有些沙哑，但吐字清晰，“听说沛公从此路过，特地来见一面。”
刘季上下打量了他一眼。这个名字他从没听说过。一个衣衫褴褛的老者，深更半夜跑来求见一个带兵的将领，要么是疯子，要么是有真本事的人。
“你见我做什么？”
“给沛公指一条路。”
刘季没有立刻接话。他走到老者面前，伸手做了一个“请”的手势，把他引到自己帐中。营帐里只有一盏油灯，光线昏暗。刘季在地上铺了一块旧席，请老者坐下，又倒了一碗水递过去。
郦食其接过水碗，没有喝，双手捧着碗沿取暖，然后开口说话。他说话的方式和张良很不一样：张良讲话像在下棋，一步步推算周密；郦食其讲话像在用刀劈柴，干脆利落，一下就是一下。
“沛公的队伍，如今在昌邑城下啃不动，粮草不继，士卒疲惫。这时候硬往西走，是死路。但有一处地方，可以让沛公缓过这口气来。”
“哪里？”
“陈留。”
刘季的目光微微一动。陈留他知道，那是中原有名的富庶之地，城中囤积着大量的粮草物资，是秦廷在东方的一个重要粮仓。但他也知道，陈留城高池深，守备森严，比昌邑更难打。
仿佛是看穿了他的疑虑，郦食其接着说：“陈留的县令，与老朽有旧交。此人在秦廷做官多年，并非不知天下大势。沛公若信得过老朽，老朽愿连夜入城，替沛公游说此人。”
“游说他投降？”
“或者让他在城门口迎接沛公。”
刘季沉默下来。他低头看着自己粗糙的手指，指节上还残留着白天握矛磨出的血泡。片刻后，他抬起头来，目光里没有犹豫：“你什么时候进城？”
“今夜。”
“要多少人护送？”
“一个人就够了。”郦食其站起来，把手中的空碗放回案上，“人多了反而引人注目。老朽一个糟老头子，独来独往惯了，反倒不会让人起疑。”
刘季也站了起来。他走到郦食其面前，以军中礼节郑重拱手：“先生，大恩不言谢。事成之后，必有重报。”
郦食其摇了摇头：“老朽不是冲着赏赐来的。老朽活了六十多年，见过六国亡，见过秦朝兴，见过天下人互相杀来杀去。老朽只是想在有生之年，看到一个不一样的天下。”
他说完，转身走出了营帐。瘦小的身影很快消失在夜色中。
刘季站在帐门口，望着那片漆黑的旷野，久久没有动。夜风吹动帐帘，发出啪啪的声响。
郦食其走了之后，刘季一夜没有合眼。他不知道那个老头能不能说动陈留县令，也不知道这会不会是一个圈套。但他在芒砀山的三年里学会了一件事：有些时候，你只能相信一个人，赌一把。
第二天中午，陈留方向传来消息：城门大开，城头没有飘扬秦军的旗号。
郦食其成功了。
刘季下令全军开拔，向陈留急进。队伍到达陈留城下时，郦食其已经站在城门口等他，身边站着一个穿着县令官服的中年人，神色疲惫而复杂。郦食其介绍说，这就是陈留县令，已经同意开城迎接沛公。
刘季进城后的第一件事，是让人打开粮仓。仓门开启的一瞬间，里面堆积如山的粮袋几乎让他身边的樊哙当场愣住了。粟米、小麦、豆子，一袋一袋码得整整齐齐，从地面一直堆到接近房梁的高度。刘季伸手拍了一下其中一袋粮，尘土扑了他一脸，他抹了抹脸，转头对身后的人说：“搬，全部搬走。”
陈留的粮草解决了队伍最紧迫的生存问题。刘季在陈留休整了三天，把粮草分批装车，分发给士卒。那些原本面黄肌瘦的兵卒吃饱了饭，脸上的气色明显好了起来。更重要的是，陈留降兵的消息传出去之后，沿途不断有流散的义军和百姓前来投奔，刘季的队伍在短短几天内又扩充了不少。
郦食其从此留在了刘季的帐下，成为继张良之后的又一位谋士。他的风格与张良截然不同：张良精于布局，擅长从大处着眼；郦食其长于口舌，善于在具体问题上找到突破口。刘季同时拥有这两个人，就像一个人有了一双眼睛和一张嘴，能看清楚该往哪里走，也能说出话去让别人跟着他走。
离开陈留的那天早晨，队伍再次启程向西。刘季骑在马上，回头看了一眼陈留城。城墙在晨光中泛着淡金色的光芒，粮仓的屋顶在城内露出一个轮廓。他转过头，望着前方。前方还是漫漫长路，函谷关的影子还在关中的群山之中，离他还很远。但他知道，他走的每一步，都是在缩短那段距离。
他策马前行，身后是上万人的队伍和漫长的辎重车队。道路两旁的田地里，已经有农人在翻耕土地。春天到了。这个春天，比去年那个酷寒的冬天，似乎多一些暖意。