拿下丰邑之后，刘季在城中住了三天。
这三天里，他做了一件事，把丰邑的城墙加高加固了一截。征发了城中所有的青壮劳力，从附近的树林里砍来木材，在城墙上增建了箭楼。
又开仓放了一次粮，把去年积存下来的陈谷分给了城中断粮的人家。他在丰邑出生，在这里长到四十多岁，街上的每一块石头都认识他。但他清楚，光靠乡情守不住这座城，要让留下来的人觉得跟着他有活路。
第三天傍晚，沛县那边送来了萧何的信。信中说，项梁已经移驻薛县，正在召集各路义军将领议事，似乎是商议下一步的大计。信末附了一句话，是萧何自己加上去的，字迹比正文潦草一些，像是匆忙间添上去的：“陈胜已死，天下无主。此会关乎日后格局，公宜速往。”
刘季看完信，把帛书凑到灯火上烧了。灰烬落在地上，被从门缝灌进来的风吹散了。他站起来，对门外喊道：“备马。连夜回沛县。”
从丰邑赶回沛县的路走了半夜。刘季一路没有说话，只是催马快走。初春的夜风依旧刺骨，刮在脸上像细刀子割肉，但他似乎感觉不到。
他的脑子里反复转着萧何那句话：“陈胜已死，天下无主”。陈胜死了，张楚的大旗倒了。章邯的秦军正在气势如虹地扫荡中原。
这个时候，各路义军需要一个新的首领，或者说，需要一个新的旗号。谁能举起这面旗，谁就能在这个乱世中占据最有利的位置。
他赶到沛县时天已经蒙蒙亮了。萧何比他起得更早，已经在县衙里点着灯翻看竹简。看到刘季推门进来，满身风尘，萧何没有寒暄，直接把他拉到地图前，讲了当前的局势。
项梁在薛县召集各路义军将领，来的人除了刘季之外，还有已经被立为楚王的楚怀王心，这个楚怀王并不是当年那个被秦昭王扣留在咸阳的楚怀王，而是他的孙子，一个名叫心的牧羊人。项梁听从了范增的建议，在民间找到了这个流落的楚国王孙，把他立为楚王，仍称楚怀王，以顺应楚地百姓怀念故国的心情。
此外，还有吕臣、英布、蒲将军等各路义军首领，也都在赶往薛县的路上。
“这一去，各路豪杰都会在。”萧何看着刘季，语气不重，但目光很沉，“你以什么身份去？以沛公的身份，和项梁平起平坐，还不够格。以部将的身份，又矮了一截。得找一个合适的位置。”
刘季坐在案前，搓着冻僵的手指，沉默了一会儿，说：“我以项梁部将的身份去。”
萧何微微皱眉：“这样一来，你就成了项梁的下属——”
“那又怎样？”刘季打断他，“陈胜称王，死得比谁都快。现在这个天下，出头椽子先烂。项梁要当头，就让他去当。我在他下面，做事方便，存活的余地也更大。”
萧何看了他很久，目光里有一丝说不清的东西：像是意外，又像是释然。他没有再劝，只是点了点头：“我明白了。那这一去，少说话，多听。把所有人的底细摸清楚。”
刘季站起来，拍了拍萧何的肩膀：“你跟我一起去。路上把你那些竹简带上，路上教我认字。到了薛县，别让人看出来我是个粗人。”
两天后，刘季带着萧何、樊哙和一百名亲兵出发前往薛县。这一去，他将正式踏入天下棋局的中心。在此之前，他只是一个偏居泗水一隅的地方武装首领。但从此以后，他将和各路真正的豪杰坐在同一张案前，商议天下的归属。
抵达薛县的那天，恰好是个晴日。积雪初融，官道上泥泞不堪，但县城里却格外热闹。各路义军的营帐扎满了城外的空地，旗号五花八门，有写着“楚”的，有写着“赵”的，有写着“齐”的，还有一些刘季认不出名号的杂色旗帜。街上来来往往的兵卒穿着不同颜色的军服，操着各地的口音，互相问候或者互相戒备。
刘季被安排住在城东一处空置的宅院里。他安顿好之后，换上了一件干净的深衣，束好头发，带着萧何前往项梁的军帐议事。
这一次的议事与上次不同。军帐比上次大了数倍，帐中坐满了人。刘季进去的时候，目光迅速扫了一圈，主位空着，那是给楚怀王留的位置。
项梁坐在主位下首的第一席，在他对面坐着一个须发皆白的老者，面容清癯，目光锐利，手中握着一根竹杖。刘季后来才知道，这个人就是范增，项梁最重要的谋士，年过七十才出山辅佐项家。项羽依然坐在项梁身后，像一尊沉默的铁铸雕像。
刘季在自己的席位上坐下来。他没有和任何人攀谈，只是默默地观察着每一个人。他留意到，各路义军将领之间并不融洽。齐地来的将领和楚地来的将领互相不买账，赵地的人则沉默寡言，似乎在观望风向。这盘棋比他想象的更复杂，秦军还没有消灭，各路义军之间已经在暗暗较劲。
议事开始之后，楚怀王被请了出来。他看起来只有二十出头，神色拘谨，坐在主位上像一把放错了位置的椅子，手指不住地捻着衣角。项梁替他发言，语气沉稳，条理清晰，把当前的局势分析了一遍：章邯的主力在定陶一带，兵力强大，不可硬拼。他建议暂时分兵，一路北上救赵，一路西进直攻关中，以分散秦军的兵力。
这个提议得到了多数人的赞同。但接下来一个问题让帐中安静了下来，谁先入关中，谁就是关中王？
楚怀王看了项梁一眼，又看了看在座的众人，最后清了清嗓子，说：“诸将之中，谁愿率兵西进？”
帐中一片沉默。
谁都知道，西进是最危险的差事。章邯的主力虽然集结在定陶和巨鹿一带，但关中毕竟是秦国的根本，函谷关是天险，沿途还有重重关隘和秦军驻守。往西走，九死一生。
刘季也没有说话。他低着头看自己面前案上的漆纹。但他的心在跳，他感觉到，这个沉默的间隙里，藏着他这辈子最大的一次机会。
帐中沉寂了许久。终于，项梁开口了：“既然无人愿往，我举荐一人，沛公刘季。他在泗水一带与秦军周旋多时，有实战经验，且此前曾率先入关。若由沛公率兵西进，最为合适。”
所有人的目光都转向了刘季。
他抬起头来，迎着那几十道审视的目光，心中转了一圈又一圈。西进，是凶险，也是机遇。他如果能抢在所有人前面打进关中，那顶“关中王”的帽子就有可能落在他的头上。但如果他死在了半路上，那一切就都归于尘土。
帐中依然安静。楚怀王的声音再次响起，带着一丝试探的语气：“沛公，你意下如何？”
刘季慢慢吸了一口气，然后站起来，拱手道：“臣愿往。”
站起来的那一瞬间，他听到了自己骨节轻微的响动，是身体里的某个部分在发出信号，像一根绷了太久的弓弦，终于被拉开了。他不知道这一箭射出去会落向何处，但他知道，他必须射出这一箭。