武帝元狩二年（公元前121年），春。陇西。
天还没亮透。一万骑兵在城外列阵。马匹喷着白气，蹄子刨着冻土。霍去病站在队列最前面，回头看了一眼长安的方向。看不到长安。只有连绵的群山和山间未散的雾气。
他转过身，翻身上马。
“出塞。”
一万骑兵开始移动。马蹄踏碎薄冰。没有人问去哪里。这一万人是从全军挑出来的，每人至少骑过三年的马，至少射过一万支箭。他们跟着一个二十岁的年轻人往西走。
霍去病走在最前面。
六天。一千余里。
他带着一万骑兵翻过乌戾山，渡过狐奴河，从五个匈奴部落的领地中间穿过去。每到一个部落，不停留。打完了走。走的时候帐篷还在烧。
第一仗在乌戾山北麓。匈奴人还没上马，汉军已经到了。斩首一千二百级。
第二仗在狐奴河畔。匈奴骑兵刚过河，队形还没展开。霍去病从侧翼冲进去。斩首一千八百级。
第三仗在焉支山脚下。折兰王亲自带队迎战。两军在草原上对冲。马蹄声震得地面的石子都在跳。折兰王死于乱军。卢侯王被俘。斩首三千二百级。缴获休屠王的祭天金人，一座半人高的铜像，被草草裹在羊皮里，正往后方运。
六天。斩首八千级。河西走廊被打穿了一个洞。
军报送到长安是十天后。刘彻在便殿里看完，站起来，走到地图前面。他用手指在河西走廊的位置划了一道线，从陇西到祁连山。那道线横穿了整个匈奴的右翼。
“冠军侯。”他轻声念了一遍。一年前写这三个字的时候，他以为那是给一个天才少年的最高奖励。现在看来，那只是起步。
六月。第二次西征。
霍去病和公孙敖各带一万骑兵，分两路出塞。约定在祁连山北麓合兵。
霍去病从北地出发，沿着居延泽南岸向西推进。四天急行军，把二十几个小部落甩在身后。他的目标不是这些。他的目标是祁连山，匈奴右翼的大本营。那片山养育了匈奴一半的骑兵和三分之二的战马。
第五天。他到了。
公孙敖没有到。
约定时间过了两天。斥候往南找了四百里，没有找到公孙敖。迷路了，在草原上，迷路比打败仗更常见。
霍去病站在山坡上。身后一万人。面前三万匈奴主力，已经在祁连山下列阵等了两天。三层，前层轻骑，中层弓骑，后层重骑。标准的防守阵型。对面知道汉军只有一万人。他们在等人过来送死。
霍去病看了好一会儿。然后他笑了，嘴角动了一下，几乎看不见。
他看到了这个阵型唯一的弱点。重骑兵的后方就是营寨。营寨里是妇孺、牛羊、辎重。如果有一支骑兵绕到背后，营寨一乱，前线的兵就站不住了。
“分兵。七千人正面牵制。三千人，跟我绕。”
三千骑兵跟着他消失在东边的山沟里。马蹄裹布，马上嚼子。走了三个时辰，绕了四十里山路。出现在匈奴营寨正后方的时候，寨里的人正在准备夜战的篝火。后方没有设防。匈奴指挥官把所有的兵力压在了正面。他们觉得汉军只有一万人，正面都应付不过来，不会有分出兵力绕后的胆量。
霍去病从山沟里冲出来，直插营寨。
营寨起火的那一刻，前线三万骑兵同时回头。他们看到了背后的火光和浓烟。然后他们听到了另一种声音，不是马蹄声，是哭喊声。女人和孩子的声音。军心在那一刻碎了。不是被打碎的，是自己碎的。
正面七千汉军开始冲锋。霍去病从背后杀进去。
斩首三万二百级。俘虏匈奴小王七十余人。
祁连山北麓的草场从此归汉。
秋。河西。
浑邪王和休屠王送来了降书。休屠王中途反悔，浑邪王杀休屠王，收编其部众。刘彻派霍去病带一万人去河西受降。
霍去病到了浑邪王的营地。四万匈奴降兵站在草原上。但他们的眼睛没有看汉军，在看别处。队伍里有人在低声说话。有人握紧了刀柄。有人把马头往北边拨。浑邪王站在最前面，脸色发白。他的命令已经不太管用了。四万人里有一小部分是真心想降，一大部分被裹挟，还有一批从一开始就打算反。那些打算反的人正在煽动恐惧，到了长安，皇帝会不会杀光我们？汉人会不会把我们的女人和孩子拿去当奴隶？
霍去病翻身下马。带了几十名亲兵，穿过混乱的队列，走到了浑邪王面前。他没有对四万人喊话。他只是对亲兵下了一道命令：
“把想逃的人找出来。”
亲兵散入人群。他们辨认的方式很简单，看眼神，看握刀的手，看那些正在交头接耳的人。不到半个时辰，八千人被隔离出来。他们被赶到营地西侧的一条干涸的河床上。有些人拔了刀，有些人跪下来求饶，有些人试图往北边的山坡上跑。都来不及了。
汉军的骑兵堵住了河床两端。
霍去病站在河岸上，没有下去。他看着脚下的那些脸，愤怒的，恐惧的，不服的。然后他转过身，背对着河床。
身后传来马蹄声、刀声、喊叫声。持续了不到半个时辰。然后一切安静下来。河床里的沙变成了深褐色。
他翻身上马，没有回头。
“去长安。”
三万二千降兵跟在身后，鸦雀无声。没有人再敢说一个不字。马蹄踏起的尘土遮住了半边天。从祁连山上往下看，像一条褐色的大河在缓缓向南流淌。