秦王政十九年（公元前228年），深冬。
灭了韩国之后的第一个冬天，比往年来得更早，也更冷。渭水河面结了一层厚厚的冰，咸阳城里的百姓裹紧了厚实的冬衣，缩着脖子在寒风中匆匆穿行。但咸阳宫中的气氛，却比任何一个冬天都要炽热。
灭韩之战干净利落，从出兵到受降不到两个月。韩国是六国中最弱的一环，但它的灭亡却在天下引起了一场地震——六国之间的合纵之议再次死灰复燃，赵、魏、楚、燕四国使节在齐国会盟，商议联合抗秦之事。消息传到咸阳时，嬴政只是淡淡一笑，将那份密报放在烛火上烧成了灰烬。
“合纵？”他对李斯说，“他们合了那么多次，哪一次成功了？张仪在时如此，范雎在时如此，如今——寡人在这里，亦是如此。”
李斯躬身道：“大王圣明。但赵、魏、楚三国若真正联手，秦军两线作战的压力不小。臣以为，应先破赵。”
“寡人也是此意。”嬴政的手指在地图上缓缓滑过，最终停在赵国的都城——“邯郸”二字仿佛带着一种灼热的温度，从地图上烧进他的眼睛里。
邯郸。
他出生的地方。他在那里度过八年屈辱的地方。那些在街头追着他喊“秦狗”的孩童，那些朝他扔石块的市井无赖，那些在母亲抱着他东躲西藏时紧闭的门扉——他从未忘记过。
但嬴政很清楚，征伐赵国绝不仅仅是为了复仇。赵国是山东（崤山以东）六国中军力最强的国家——自赵武灵王胡服骑射以来，赵国骑兵便是天下精锐。长平之战虽然折损了赵国四十万大军，但经过数十年的休养生息，赵国依然拥有李牧这样的名将和一支不可小觑的边军。
要灭赵，必先去李牧。
李牧这个名字，嬴政在很小的时候就听蒙骜提起过。那是在一次骑射课后，蒙骜与他闲聊时说到了当今天下名将——赵国有李牧，楚国有项燕。蒙骜说这话时语气平淡，但嬴政听得出来，这位素来不服人的老将对李牧是真心敬佩的。
李牧常年驻守赵国北境代郡、雁门一带，防备匈奴。他治军极严，把军中的市租都收进幕府充作军费，每天宰牛犒赏士卒，同时严令：匈奴若来抢掠，一律退守城堡，敢擅自出战者斩。这样守了几年，匈奴一无所获。赵王起初以为他怯战，把他撤了；换上别人，边地一年多没能耕种，只好又把他请回去。
回去之后，李牧还是老办法。等到士卒人人憋着一口气，他才选车千三百乘、骑万三千匹、力士五万人，布下奇阵，一战歼灭匈奴十余万骑，此后十余年匈奴不敢近赵边。
后来赵王把他调回朝中，封为武安君，统领全国兵马。若正面交锋，王翦能否胜过李牧，实在是未知之数。
但嬴政从来不打算只用刀剑来征服天下。
一个周密的计划，开始在他的授意下悄然展开。
秦王政十八年，秦军兵分两路，大举攻赵。一路由王翦统领，出井陉关，直扑赵国的军事重镇——井陉。另一路由杨端和率领，从河内出发，包抄邯郸的南翼。这一年赵国正在北边攻打燕国，两面受敌。
赵王迁急令李牧率军迎战。
李牧不愧为当世名将。他率军赶到井陉时，王翦的先锋已逼近城下。李牧没有急于出战，而是下令深沟高垒，固守不出。同时，他派出一支精锐骑兵，绕到秦军后方，袭扰秦军的粮道。王翦几次诱敌出城，李牧都不为所动，像一块粘在手上的牛皮糖，甩不掉，也吞不下。
两军在井陉对峙了整整三个月。秦军的粮草消耗巨大，士气开始出现波动。王翦知道，这样耗下去不是办法。他一面稳住阵脚，一面派人密报咸阳，请求启用第二套方案。
咸阳宫中灯火通明。嬴政收到王翦的密报，沉默了片刻，对李斯说了两个字：“用金。”
秦国最锋利的兵器，从来不只是戈矛和弩箭。
不久之后，赵国的朝堂上开始流传各种关于李牧的流言。有人说李牧在前线按兵不动，是与秦军私通，有意保存实力，意图谋反。有人说李牧已经接受了嬴政的密使送来的重金和封地承诺，只等时机成熟便献城投降。还有人说李牧在军中私下抱怨赵王昏庸，感慨自己生不逢时。
这些流言像毒草一样在赵王迁心中疯长。赵王本就是一个耳根子软、疑心重的人，加上郭开等一帮佞臣在一旁煽风点火——秦国给郭开的金子，一送就是几千斤——他越来越觉得李牧不可信任。
一道诏令从邯郸发出，传到了井陉前线：由赵葱和颜聚接替指挥，李牧、司马尚即刻回邯郸。
这不是一道调令，是一道催命符。
李牧接到诏令时，正在营中与众将商议破秦之策。他看了很久，把诏书放在案上。
“我不去。”他说。
帐中诸将面面相觑，随即有人按住了剑柄。都尉以下，皆听大将军号令——可这道诏书上的印，是真的。
当夜，赵王派来的人没有走。他们带的是兵，不是使者。营门被从里面打开的时候，李牧还在帐中看地图。他没有反抗，也没有多说一句话。他被塞进一辆车，连夜送回邯郸，关进了狱里。三天之后，赵王下令，斩李牧，废司马尚。
史书上写这件事，只用了一行字：“赵使人微捕得李牧，斩之，废司马尚。”
一个替赵国守了半辈子边的人，死在了自己君主的刀下。
李牧一死，赵军的士气便如雪山崩塌，一溃千里。赵葱和颜聚的指挥能力完全无法与李牧相提并论。王翦抓住机会发动猛攻，先破井陉，再克邯郸外围的防线。
最后一战在邯郸城下打响。赵葱战死，颜聚被俘。邯郸城中的赵王迁在绝望中打开城门，身穿白衣，手捧国印，跪在了王翦的马前。
秦军入城。
嬴政接到王翦的捷报时，正站在咸阳宫大殿中，背对着殿门。殿外的日光将他玄色衣袍的边缘镀上一层金边。他接过那份捷报，从头到尾看了一遍，然后缓缓地、长长地呼出了一口气。
邯郸——那座困了他八年的城，终于被他踩在了脚下。
他放下捷报，沉默了片刻，忽然问了一句让李斯和在场所有人都愣住了的话：“邯郸城中当年欺负过寡人母子的人，可还在？”
李斯犹豫了一下，答道：“已过去二十多年，恐怕多半已不在世了。”
嬴政沉默了一会儿，淡淡地说了两个字：“去找。”
三天后，一份名单呈到了嬴政面前。名单上列着当年在邯郸欺辱过他和赵姬的赵国人的姓名与下落——大多数已经老死，少数还在世的，也被秦军从邯郸城中一一搜出。
嬴政没有亲自去处置那些人。他下了一道简短的命令：“坑之。”
那些人头落地的那一天，嬴政独自一人坐在书房中，面前摊着一幅赵国的地图。他看着地图上那片被标注为“赵国”的土地，沉默了很久。
他想起邯郸灰色的天空，想起母亲在寒夜里抱着他躲在黑暗中的颤抖，想起那些追着他扔石头的孩童的狞笑。那些记忆像一根根刺，曾经深深扎在他的心中。而此刻，他亲手拔掉了它们。
但他并没有感到想象中的轻松。
他只是在心里对自己说——那里，再也不是噩梦了。
那是秦国的土地。