秦王政十年（公元前237年），秋。
咸阳宫外的梧桐树开始落叶了。金黄色的叶片在风中打着旋儿飘落，铺满了宫道两侧的石阶。侍从们每日清晨清扫，但到黄昏时分，地上又会落满厚厚一层。秋意一天比一天浓了。
嬴政坐在书房中，面前摊着一幅地图。他的目光没有落在地图上，而是落在窗外那棵正在落叶的梧桐树上，已经很久没有移动了。
嫪毐死了。太后被迁往雍城。吕不韦罢相离京，去了河南的封邑。这一年多里，这三件事接连发生，像三记重锤，将咸阳城上上下下所有人的认知都砸得粉碎——那个坐在王座上的年轻人，已经不是任何人能够掌控的了。
朝堂上安静了许多。那些曾经依附于嫪毐或吕不韦的官员们，此刻一个个夹紧了尾巴，连说话的声音都比从前低了几分。没有人敢在朝会上多嘴，没有人敢在嬴政面前耍弄心机。每一次廷议都高效而沉默——嬴政提出问题，百官回答，嬴政做出决断，无人敢有异议。
一切都在按照他设定的轨道运转。
只有一件事还没有了结。
吕不韦在河南的封邑住了一年多。这一年多里，六国的使者络绎不绝地往那里去——赵国的、魏国的、楚国的，都以问候为名，想看看这位被罢黜的相国还有多少分量。消息一封一封地送到咸阳。嬴政看着那些奏报，最后写了一封信给吕不韦，信很短：
“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”
吕不韦读完那封信，沉默了很久。他没有收拾行装。他喝了一杯酒。
史书上记下的是“乃饮鸩而死”。他死后，门下的宾客偷偷把他葬在洛阳北邙山下，送葬的人不少。嬴政听说了，下令凡参加送葬的，三晋之人一律逐出，秦人中有六百石以上爵位的，夺爵迁处；并下了一道诏令，此后凡操持国政而误国的，都照此办理。
吕不韦的这场赌局，到此收了本。
但嬴政并没有因此感到满足。他坐在王座上，目光穿过大殿敞开的大门，望向更远处的天际线。他知道，秦国之外的天地才是他真正的战场。
统一六国的念头，很早就在他心中生根了。它像一株被他亲手掩埋在心底深处的藤蔓，在漫长的蛰伏期中无声地汲取养分，根须越扎越深。到了此刻，终于再也压制不住地破土而出。
但他没有急于动手。先从哪里开始，如何出兵，如何安抚其他五国，如何调配粮草辎重——每一步都需要周密的谋划。灭国之战不是意气用事，他等得起。
他召来了李斯和王翦。
偏殿中，三人围着一张宽大的几案，案上摊着一幅巨大的地图——那是李斯命人花了数年时间搜集情报绘制而成的天下图，山川河流、城邑关隘、兵力部署，标注得密密麻麻。
嬴政的手指从地图上缓缓划过，最终停留在一片位于秦国东侧的土地上。
“韩国。”他说。
李斯和王翦的目光同时落在那片土地上。
“大王为何首选韩国？”李斯问道。他并非质疑嬴政的判断，而是想知道嬴政的思考路径，以便更好地制定后续方略。
“韩国是六国中最弱的一个。”嬴政的手指在地图上轻轻敲了敲，“自韩昭侯之后，韩国便一代不如一代。如今韩王安在位，庸懦无能，朝政腐败，国力疲敝。打韩国，最容易得手，也最难引起其他五国的警惕。”
王翦点了点头，补充道：“而且韩国地处函谷关外，毗邻秦国的三川郡。若取韩国，秦国便可打通通往中原的通道，进可攻赵魏，退可守函谷。地理位置极为关键。”
嬴政看向王翦，眼中露出一丝赞许之色。王翦不只是一个能征善战的将领，他的战略眼光同样锐利。这样的将帅之才，才是真正值得他倚重的人。
“李斯，你觉得呢？”
李斯沉吟了片刻，缓缓开口：“大王，臣担心一件事。”
“说。”
“若秦攻韩，其他五国——尤其是赵、魏——会不会出兵援救？韩赵魏三国唇齿相依，若韩国被灭，赵国和魏国便直接暴露在秦国的兵锋之下。赵王虽庸，但赵国军中尚有李牧这等名将，不可不防。”
嬴政没有立刻回答。他低头看着地图，手指在韩、赵、魏三国的边界上缓缓移动。
“你说得对。”他抬起头，“所以，攻韩之前，要先做一件事。”
“什么事？”
“让其他五国觉得，秦国的目标不在韩国。”
嬴政站起身，走到窗边，背对着李斯和王翦，望着窗外的天空。他的声音从背光的身影中传来，带着一种谋划已久的确信：
“寡人会让使者出使各国，示好，通婚，纳贡。让赵王觉得秦国的目标是魏国，让魏王觉得秦国的目标是楚国，让楚王觉得秦国的目标是齐国。六国各怀鬼胎，永远不可能真正齐心。只要他们不联合，寡人便能一个一个地，将他们全部吃掉。”
李斯和王翦对视了一眼。他们都在对方的眼中看到了同样的神情——敬畏。
秦王政十一年春，秦国的使者分头出发，满载着礼物和国书，奔赴各国。
去赵国的那一路，携带了大量金银丝绸和宝马，表达了秦国希望与赵国重修旧好、永结盟好的意愿。赵王迁大喜过望，不仅厚赏了秦国使者，还当即表示愿意与秦国联姻，将自己的女儿嫁入秦宫。
去魏国的那一路，带去了秦国的善意——承诺将此前侵占的几座城池归还魏国，以示诚意。魏王假虽有疑虑，但在重利的诱惑下，最终还是接受了秦国的“好意”。
去楚国的那一路，则携带了更加贵重的礼物——一座巨大的玉璧和数百名工匠。秦国以“共修楚秦之好”为名，向楚王表示秦国无意南顾，愿与楚国各自相安。
六国之中，只有齐国对齐王田建的头脑还算清醒。齐王建对秦国使者的来访表现出了不冷不热的态度——既不得罪，也不亲近。但嬴政并不在意。齐国远在东海之滨，与秦国并不接壤，暂时还构不成威胁。等他收拾完韩赵魏楚燕五国，再来对付齐国也不迟。
这些外交手腕，让秦国赢得了宝贵的时间。
秦王政十六年，秦国经过数年的厉兵秣马和粮草储备，已经做好了发动统一战争的全部准备。这一年，嬴政二十八岁——从一个被迫早熟的少年，变成了一位体格魁梧、目光深邃、浑身散发着不容侵犯之威仪的成年君王。
他站在咸阳宫的城墙上，望着东方。六国的土地就在那片天空下，沉默地等待着被征服的命运。
“大王，”李斯站在他身后，轻声道，“一切准备就绪了。”
嬴政没有回头。他的目光依然望向东方，声音沉静而坚定：
“那就开始吧。”
秦王政十七年（公元前230年）。
秦国内史腾率军自南阳北上，直扑韩国都城——新郑。
韩王安在朝堂上接到急报时，整个人像被抽去了骨头，瘫坐在王座上。他环顾左右，满朝文武竟无一人能提出退敌之策。有人主张求和，有人主张向赵魏求援，有人主张弃城南逃，七嘴八舌，莫衷一是。
韩王安最终选择了求和。他派使节携带韩国宗庙里的器物和地图，前往秦军大营，请求割让韩国最富庶的宜阳一带以求退兵。
但秦军拒绝了。
内史腾只说了一句话：“秦王有令——韩国必须并入秦国版图。没有第二条路。”
韩王安在绝望中，下了一道最后的王命——征集全城男丁上城防守。然而，韩国早已不是战国初期的那个韩国了。新郑的城墙年久失修，城中粮草储备仅够一月之需，士气更是低落到了极点。
秦军围城不到一个月，韩王安便开城出降。他身穿白衣，头戴白冠，手捧韩国国印和地图，从城门中走出，跪在了秦军阵前。
韩国亡。
当韩国灭亡的消息传遍天下时，咸阳宫中的嬴政正坐在书房里，面前摊着一幅新绘制的地图——那幅地图上，原本标注着“韩国”的地方，已经被改为“颍川郡”三个字。
他放下笔，看着地图上那片新纳入秦国的土地，沉默了片刻。
然后他将笔蘸满墨汁，移到地图上的下一片区域——
赵国。